Der deutsche Blockbuster-Regisseur Roland Emmerich ist einer der wenigen Kreativköpfe in Hollywood, der sich schon relativ früh mit den existentiellen Ängsten des Klimawandels auseinandersetzten. Dabei orientierte er sich zwar nur lose an wissenschaftlichen Fakten, entwarf aber einige spektakuläre Bilder, die das Blut der Zuschauer in den Adern gefrieren ließ. Der Film handelt von Jack Hall (Dennis Quaid), einem Paläoklimatologen, der feststellen muss, dass der Klimawandel schneller voranschreitet als bisher angenommen.
Er warnt zwar, dass sich die Menschheit in akuter Gefahr befindet, aber niemand möchte ihm Glauben schenken. Ausgerechnet zu dem Zeitpunkt, als sich sein Sohn Sam (Jake Gyllenhaal) auf einem Schulausflug nach New York befindet, setzen katastrophale Wirbelstürme, Tsunamis und tödliche Eisstürme ein. Jack macht sich auf die Reise, seinen Sohn und dessen Freunde zu retten, während Sam im eingefrorenem New York um sein Überleben kämpft.