Die Idee zu Barbarian stammt von Zach Cregger. Der US-Amerikaner ist eigentlich eher als Darsteller bekannt und spielte in seiner Karriere primär in Sitcoms wie Wrecked – Voll abgestürzt oder Guys with Kids mit. Als Regisseur und Autor trat er vor Barbarian eigentlich nur bei kleinen Projekten in Erscheinung. Der Horror-Film ist seine erste größere Spielfilmproduktion, bei der er sowohl Regie führte als auch für das Drehbuch verantwortlich war.
Die Idee zu Barbarian kam Cregger, als er ein Buch las, das sich darum drehte, dass Frauen ihrer Intuition vertrauen und keine offensichtlichen Gefahrensignale ignorieren sollten. Daraufhin wollte er eine 30-seitige Szene schreiben, in der eine Frau so viele Gefahrensignale wie nur möglich erhielt. Aus dieser Idee war das Grundkonzept mit der überbuchten Airbnb-Wohung geboren, doch war Cregger schon bald gelangweilt von dem, was er geschrieben hatte. Daraufhin entschied er sich spontan, einen Twist einzubauen und die ganze Geschichte auf den Kopf zu stellen.
Dies machte die Idee so gut, dass der Regisseur schnell Geldgeber für sein Projekt finden konnte. Dabei hatte Cregger mit Zac Efron auch einen Wunschdarsteller für die Rolle des Sitcom-Darsteller AJ Gilbride im Sinn. Da dieser jedoch absagte, verpflichtet der Regisseur stattdessen Justin Long, während Georgina Campbell für die Rolle der Tess Marshall an Bord geholt wurde. Darüber hinaus stießen auch bald Bill Skarsgård zum Ensemble, der die Figur des Keith spielte.